Piemonte significa ai piedi dei monti (pedemontium), così definito perché circondato su tre lati dalle montagne delle Alpi Occidentali e dell'Appennino Ligure.

La sua caratteristica, nella zona occidentale della regione, è infatti di essere priva delle Prealpi, a differenza di tutte le altre regioni alpine. Da ciò deriva appunto "ai piede dei monti". In questa fascia sono presenti le più alte cime della regione, che superano i 4000 m: la Punta Nordend, la seconda cima più alta del massiccio del Monte Rosa ed il Gran Paradiso, il Monviso non arriva ai 4000m. Le principali zone collinari sono il Canavese (a nord-ovest), le Langhe e il Roero (a sud), il Monferrato (al centro) ed i colli Tortonesi (a sud-est).

Numerosi sono i laghi presenti nella regione. Il lago Maggiore, che segna il confine  con la Lombardia e la Svizzera, tra le province di Novara e del Verbano-Cusio-Ossola, insieme al proprio emissario, il fiume Ticino, è uno dei laghi più grandi d'Italia, segue il lago d'Orta, il secondo della regione per estensione, sempre tra le province di Novara e del Verbano-Cusio-Ossola, con al centro l'isola di San Giulio, il lago di Viverone, terzo lago per estensione, tra le province di Torino e di Biella e decisamente di dimensioni più ridotte il lago di Mergozzo, di Sirio,di Candia ed i laghi di Avigliana. I fiumi; il Pò attraversa interamente la regione da ovest a est, il Tanaro, il Ticino, il Toce, la Dora Baltea ecc